বিশ্বকাপের উদ্বোধনী ম্যাচ মানেই বাড়তি উত্তেজনা, চাপ এবং নতুন ইতিহাসের জন্ম। তবে ২০২৬ বিশ্বকাপের উদ্বোধনী ম্যাচটি দক্ষিণ আফ্রিকার ডিফেন্ডার স্পেপেলো সিথোলের জন্য হয়ে থাকল তিক্ত স্মৃতির এক অধ্যায়। ৩২ বছর পর উদ্বোধনী ম্যাচে লাল কার্ড দেখার অনাকাঙ্ক্ষিত রেকর্ডে নাম লিখিয়েছেন তিনি।

মেক্সিকো সিটির ঐতিহাসিক আজতেকা স্টেডিয়ামে স্বাগতিক মেক্সিকোর বিপক্ষে ম্যাচের ৫০তম মিনিটে সরাসরি লাল কার্ড দেখেন ৩২ বছর বয়সী এই ডিফেন্ডার। মাঝমাঠ থেকে বাড়ানো একটি থ্রু বল ধরে দ্রুতগতিতে এগিয়ে যাচ্ছিলেন মেক্সিকোর মিডফিল্ডার গুতিয়েরেস। বিপজ্জনক পরিস্থিতি সামাল দিতে গিয়ে বক্সের ঠিক বাইরে তাকে ফাউল করেন সিথোলে। ঘটনাটিকে গোলের সুস্পষ্ট সুযোগ নষ্ট করার প্রচেষ্টা হিসেবে বিবেচনা করে কোনো দ্বিধা ছাড়াই সরাসরি লাল কার্ড প্রদর্শন করেন ম্যাচের রেফারি।

এর মাধ্যমে বিশ্বকাপের উদ্বোধনী ম্যাচে লাল কার্ড দেখার বিরল তালিকায় যুক্ত হয় সিথোলের নাম। সর্বশেষ এমন ঘটনা ঘটেছিল ১৯৯৪ সালের ১৬ জুন। যুক্তরাষ্ট্র বিশ্বকাপের উদ্বোধনী ম্যাচে জার্মানির বিপক্ষে বলিভিয়ার মার্কো এচেভেরি লাল কার্ড দেখেছিলেন। দীর্ঘ ৩২ বছর পর সেই রেকর্ডের পুনরাবৃত্তি ঘটল মেক্সিকোর মাটিতে।

তবে সিথোলের হতাশার শুরু হয়েছিল আরও আগে। ম্যাচের নবম মিনিটে মেক্সিকোর প্রথম গোলের সময়ও তার রক্ষণভাগের ভুল চোখে পড়ে। বলের নিয়ন্ত্রণ হারানোর সুযোগ কাজে লাগিয়ে হুলিয়ান কিনিয়োনেস স্বাগতিকদের এগিয়ে দেন। দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতেই লাল কার্ড দেখে মাঠ ছাড়ায় দক্ষিণ আফ্রিকার ঘুরে দাঁড়ানোর সম্ভাবনাও অনেকটাই ক্ষীণ হয়ে পড়ে।

২০১০ বিশ্বকাপের উদ্বোধনী ম্যাচে মেক্সিকোর বিপক্ষে ১-১ গোলে ড্র করে প্রশংসা কুড়িয়েছিল দক্ষিণ আফ্রিকা। কিন্তু ১৬ বছর পর দুই দলের পুনর্মিলনে চিত্র ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন। স্বাগতিক মেক্সিকো নিজেদের সমর্থকদের সামনে আধিপত্য বিস্তার করে, আর দক্ষিণ আফ্রিকাকে ম্যাচের বড় একটি অংশ খেলতে হয় সংখ্যাগত অসুবিধা নিয়ে।

একজন খেলোয়াড় বেশি পাওয়ার সুযোগ পুরোপুরি কাজে লাগায় মেক্সিকো। বলের নিয়ন্ত্রণ ধরে রেখে ধারাবাহিক আক্রমণ চালাতে থাকে তারা। শেষ পর্যন্ত ৬৭তম মিনিটে রাউল হিমেনেজ দলের দ্বিতীয় গোলটি করলে জয় অনেকটাই নিশ্চিত হয়ে যায়। নির্ধারিত সময় শেষে ২-০ গোলের ব্যবধানে বিশ্বকাপ অভিযান শুরু করে স্বাগতিকরা।

তবে ম্যাচটি শুধুই মেক্সিকোর জয়ের কারণে স্মরণীয় হয়ে থাকছে না। উদ্বোধনী ম্যাচেই দেখা গেছে তিনটি লাল কার্ডের ঘটনা, যা বাড়িয়ে দিয়েছে নাটকীয়তা। আর স্পেপেলো সিথোলের জন্য এই রাতটি হয়ে থাকবে এমন এক স্মৃতি, যা তিনি হয়তো দ্রুত ভুলে যেতে চাইবেন। কিন্তু বিশ্বকাপের ইতিহাস তাকে মনে রাখবে উদ্বোধনী ম্যাচে ৩২ বছর পর লাল কার্ড দেখা সেই ফুটবলার হিসেবে।

#আর ইউ এস